De villano a subcampeón en reciclaje, el poliestireno vuelve a circular

Gran parte de los envases realizados con el producto van a parar a la basura común. Pero pueden, sí, ser reciclados.

La industria lo conoce como EPS (poliestireno expandido), pero el consumidor simplemente lo llama “Styrofoam”, que es una marca registrada. Independientemente del nombre, esta resina es ignorada por gran parte de la población a la hora de desecharla, una gran parte va a parar a la basura común. Pero muchos de estos paquetes se pueden reciclar.

El EPS es un plástico celular rígido, resultante de la polimerización del estireno en agua. El producto final son perlas de hasta tres milímetros de diámetro, que están destinadas a la expansión. En el proceso de transformación, estas perlas aumentan hasta 50 veces su tamaño original, a través del vapor, fundiéndose y moldeándose en diferentes formas.

Expandidas, las perlas contienen hasta un 98 % de aire y solo un 2 % de poliestireno en su volumen. En un milímetro cúbico de EPS expandido, por ejemplo, hay de 3 a 6 mil millones de celdas cerradas llenas de aire.

Circularidad del EPS, más conocido como poliestireno — Foto: Arte O GLOBO
Circularidad del EPS, más conocido como poliestireno — Foto: Arte O GLOBO

Según la Abiquim (Asociación Brasileña de la Industria Química), el país produjo, el año pasado, 119,6 mil toneladas de EPS, volumen que crece año a año, buena parte del cual se exporta. Datos publicados recientemente muestran que, entre los diferentes tipos de plásticos reciclados posconsumo, el EPS ocupa el segundo lugar después del PET en porcentaje de reciclaje: en 2020, el índice fue del 30,9% de todo lo que se produce (en el caso de PET, este número alcanza el 53,5%; entre todos los plásticos, es sólo el 23,1%).

Conocemos el EPS como embalaje para electrodomésticos y electrónica, cajas para almacenar bebidas y medicamentos, pero también en losas y revestimientos de bienes inmuebles.

Uma vez usado, como se descarta um material que, na natureza, leva muitos anos para se de decompor? Lembrando que, embora atóxico, polui rios e os mares, sendo prejudicial à fauna.

-Temos toda a tecnologia para reciclar e já existe a economia circular – responde Nivaldo Fernandes de Oliveira, diretor superintendente da Termotécnica.

Para ele, o desafio é “integrar os elos da cadeia”. A empresa, de Joinville (SC), é a maior fabricante de embalagens em EPS do país, com unidades em cinco estados, atendendo segmentos como linhas branca e marrom, agronegócio, alimentos, fármacos e vacinas.

– Há 14 anos começamos a trabalhar a reciclagem do EPS – conta o executivo.

Nesse período, a Termotécnica recolheu e reciclou mais de 44 mi de toneladas do produto. O trabalho para recolhimento se dá na logística reversa, garantindo que o material volte à empresa. Para isso, atua junto a produtores, distribuidores e varejistas, além do consumidor final, em um caminho que leve o EPS às cooperativas e, de lá, às unidades da Termotécnica.

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Luego, el Styrofoam (que debe llegar limpio, ya que también debe ser desechado por el consumidor), pasará por un proceso de extrusión (eliminación del aire, dando otra forma al material) para ganar nuevas funcionalidades. De EPS (expandido), se convierte en PS (comprimido).

Básicamente existen tres formas de reciclar: mecánica, que es la más común, energética y química. Los dos últimos se utilizan cuando el material reciclado será materia prima para la propia industria, como energía térmica, aceites y solventes, entre otros.

Debido al desconocimiento de gran parte de la población, la empresa creó el portal Sou Reciclables, donde orienta sobre el desecho correcto – todos los productos de la empresa tienen un Código QR que conduce a la plataforma. Según Oliveira, hoy hay más de 300 cooperativas integradas al sistema y más de 30 gestores de residuos sólidos.

Reciclado, ahora PS se utilizará en marcos, zócalos, suelas de zapatos o cubiertas de piscinas, por ejemplo. Pero el mercado avanza y, con el compromiso de cumplir con una agenda de sustentabilidad, la industria busca ofrecer productos que ya nazcan con la marca de reciclaje.

En 2020, Unigel, proveedora de monómero de estireno para Termotécnica, materia prima para la producción de embalajes de EPS, se asoció con la empresa catarinense y con Eletrolux para el suministro de materiales reciclados posconsumo. Las piezas del refrigerador, por ejemplo, se fabrican con EPS reciclado de las dos primeras empresas.

– Las alianzas con nuestros proveedores son esenciales – dice el Director de Sostenibilidad de Electrolux América Latina, João Zeni, y agrega:

– Cuando realizamos un análisis del ciclo de vida de nuestros productos y de los materiales que utilizamos, vemos una reducción significativa de los impactos ambientales, principalmente de las emisiones de CO2, utilizando materias primas recicladas de post consumo.

En 2021, Eletrolux duplicó el uso de materia prima reciclada en Latinoamérica, alcanzando más de 1.400 toneladas de plástico reciclado utilizado en sus productos. El objetivo es llegar al 50% de plásticos reciclados para 2030.

Parte de la industria, aquí y en el mundo, también mira a otras matrices como sustitutos del EPS, considerando que la logística inversa es muy compleja, ya que se transporta un producto liviano, pero de gran volumen, lo que encarece el flete en comparación con otros. materiales. .

– El mercado del transporte está comenzando a utilizar pulpa moldeada, hecha de celulosa o papel reciclado – dice Guilherme Brammer, ingeniero de materiales y CEO de la startup Boomera-Ambipar.

Es el material que vemos en los cartones de huevos, fácil de moldear para proteger diferentes productos, pero que todavía no tiene la escala para competir en precio con el EPS.

– Hay aplicaciones en las que el EPS, por su función aislante y buena resistencia mecánica, sigue siendo la mejor opción – explica Brammer, para quien el tema del impacto ambiental no tiene respuesta al analizar la extracción de materiales y su aplicación en productos. Aquí, cada caso es diferente.

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